神仙信仰源自战国时代，起初方士们只是宣扬其方术与神山仙岛、安期、彭祖之类的传说，并无理论。战国末，受邹衍的启发吸取阴阳五行说，说法也很牵强，难以掩饰其妖妄荒诞之象。至两汉初又吸取黄老之学、《易》学及谶纬之学，但其理论仍未脱离方术而论方术之窠臼，分散而无系统，浮泛而无内涵，哲学色彩不浓。曹魏时期，太平道已经随着黄巾起义的被镇压而衰微，五斗米道随张备归顺曹操，统治者害怕农民利用宗教组织起义，一方面对其限制和镇压，另一发面又进行利用和改造。这时候很多门阀士族加人道教，促使道教发生了分化，形成了上层神仙道教和下层民间道教两个较大的层次，并且随着五斗米教在门阀士族中的逐步传播，其地位日益提髙。一直到西晋，经书虽不少，但仍无一本将丹鼎、符篆两派的教义与方术统一于一个完整的理论体系的著作。及至东晋，才由道教著名学者葛洪完成。他总结了战国以来神仙家的学说，又继承了魏伯阳的炼丹理论，写出了道教史上较为完善的理论和有多种方术的包罗万象的重要著作——《抱朴子内篇》，这本书充实和发展了神仙道教的学说，促使道教转向以追求长生成仙为最髙目标，也标志着金丹道教神仙理论体系的确立。其主要内容有以下几个突出的特点：吸收玄学思想，以玄为宇宙本原。认为玄是宇宙生成运动的根源，无所不在、无所不能，宇宙一切皆从玄而出。在这种思想理论的基
础上，塑造了元始天王这一至尊之神，实际上就是玄的化身；不尊老子泛论，独尊还丹金液，葛洪反复论证神仙的存在及可学、可求，以此来肯定其非虚妄之说。虽说这继承了过去的神仙思想，但亦有所取舍，最明显的一点是，认为汉、魏道教所充斥的依附黄老的道书，不足以演畅微言，即使是出于老子的五千文，也不过是泛论较略。在这个神仙理论体系里，葛洪所虔诚信仰，并竭力加以推崇、阐扬的则是金丹道。他崇信金丹轻举，讲究药物养生，以为金丹、药物可以沾洽荣卫，人的躯体可以不死而登仙；同时还强调炼形的東要性，这是道教神仙理论的一大特点，与幻想灵魂入天堂之说，显然有相异之处。在这个体系中，葛洪认为人的禀性寿命，并不是天地所能决定的，连生我妊我的父母，都不能决定我的姿容及智慧。他认为从人情而论，当神仙当然是逍遥自在，可是若委弃妻子，邈然断绝人理，这有什么意思呢？

魏秤南北朝是道教发展的重要时期，也是道教逐渐走向成熟、定型的时期，这时候道教经过分化和改革，从早期那种比较原始的宗教状态，发展为有相对完整的经典、教义、戒律和教会组织的成熟宗教。