五行指金、木、水、火、土五种元素。五行学说最早在道家学说中出现。它强调整体观念，描绘事物的结构关系和运动形式。如果说“阴阳学说”是古代的对立统一学说，“五行学说”就是原始的系统循环论。

五行学说的产生

西周末年已经有了朴素唯物主义观点的“五材说”。从《国语》“以土与金、木、水、火杂，以成万物”到《左传》“天生五材，民并用之，废一不可”，再到《洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼槠作甘”。从这些资料屮可以看出，对五行学说的最早记载在丙周和春秋战国时期。战国时期，《黄帝内经》把五行学说应用于医学，这对研究和整理古代人民积累的大景临床经验、形成中医特有的理论体系，起了重要的推动作用。

五行的普遍意义

五行作为五种符号，代表可以划分为五类的事物状态。五行的特性虽然来自木、火、土、金、水五种自然物质，但实际上已远远超越了这五种具体物质本身，具有更广泛而普遍的意义。

古人把世界分为有形之质和无形之气，根据其特性和运化规律归纳出组成宇宙的五大元素：金木水火土。这五大元素并非桁狭义的金属、树木……而是把具有大致相同属性的事物归为一类。如把具有曲直、生发、条达特性的所有的气与质归为一类，它与白然界中“木”的特性相符合，因此都用“木”来代表；具有炎上、温暖、向上、光明的事物与自然界中的“火”具有大致相同的属性，归纳为“火”；把具有承载、包容、生化、收藏、厚重这一类与“土”有大致相同属性的气与质都归纳为“土”；把具有刚劲、延伸、坚硬、肃杀这一类与自然界中的“金属”具有大致相同属性的气与质都归纳为“金”；把具有润下、淹藏、流动、变化这一类与白然界中的“水”具有大致相同属性的气与质都归纳为“水”。

所以，在五行的世界中，金生水是广义上的五行“金”气与“水”气相生，而并非自然界屮的金属与水相生，更不是牵强附会地说“金加热融化后成水”。

五行各有不同属性，万物都可纳入这五大类的范畴，他们分別对应太阳系的五颗行星：金星、木星、水星、火星、土星；以及人间的五德：义、仁、智、礼、信。古人认为，这五类事物在天、地、人之间形成映射关系，比如天上的木星有了变化，地上的木类之物，以及人的“仁”性也会有相应的变化。

五行的生成，"老"指阳动阴静到极点，又被称为太阳、太阴："少"是动静刚开始的时 候，被称为少阴，少阳。太阴为水.太阳为火；少阳为木，少阴为金。金木 水火的相冲之气则结成土。因此，四象的变化产生了五行。