老子即老呥，又名李耳，楚国苦县(今河南鹿邑县以东)人，生于周幽干十年(道藏的《犹龙传》则记载老子降世于商朝武丁庚辰年)，据说生下来就白发，故号老子，为春秋末年的思想家，道教创始者。据《史记》所载，老子曾当过周朝的守藏室史(管理藏书的官)，后来看见周朝衰败，即辞官归隐。据说老子晚年骑青牛西游要过函谷关，守关的尹喜原来是位修道人，精通天文虽宿的学问，知道他要退隐的事后，就恳谓老子写部书留给人们。于是老子就挥笔写了五千字，这五千字的著作就是《老子》，也称《道德经》。

老子所作的经典有十二部， 《西升经》、《化胡经》、《道德经》等，而以《道德经》最为世人所知闻。 《道德经》共八十一章，分上下两卷。老子在书中认为宇宙事物有一个共同的本源，他把它称为“道”或“无"。在先秦诸子中，老子是第一个有系统论述宇宙起源的人，他把“道“视为宇宙本体，这种把“道”作为宇宙本源称谓的说法，为后人所沿用，成为我国古代哲学上的重要典范。老子的才华独步当时，就连孔夫子也向老子问过礼。他的学说在战国后期才开始传播，而庄子是最能发挥老子之学说。东汉以后，随着佛教的传人，一些方士在外来宗教的影响下，把老子学说中的思想材料和原有的巫教揉合起来，逐渐发展成一种新的宗教一道教。

数年前美国学术团体集会，曾共同推举中国的老子为世界上古今十大作家之首，稍后统计世界上最多数益的出版物，排名第一为《圣经》，第二位居然是《道德经》。目前英译本的《道德经》将近有四十多种版本，德译本也有十多种，这应该是炎黄子孙，特别是道教徒最感欣慰的事了。

东汉末的张道陵，创立五斗米道，自称是出于太上老君口授，因此老子就名正言顺成为道教的始祖，而张道陵则被奉为大宗。老子被奉为道教的开山始祖后，有了“老君”、“太上老君”、 “玄元皇帝”等名号，原为道教的最高神，但六朝以后，降为第三位，在他之上有上消元始天尊和玉消玉皇大帝，此三位神只合称道教的“三清”。

唐高宗乾封元年赐封老子为“太上玄元皇帝”，并以《道德经》为上经命令王公诸侯都要习诵，甚至规定为考试士人的内容。唐明皇李隆基在天宝十三年加封老子为“大道金阙玄元天皇大帝”，同时令天下州县普建玄元皇帝庙。

主祀太上老君的庙宇大多座落在山明水秀、环傥清幽的地方，这大概和老子清净无为的思想有关。